Действие повести начинается в вымышленном городе Ревске  в период Гражданской войны в России (1921 год). Главный герой — подросток Миша Поляков, приехавший из Москвы на лето, в силу стечения обстоятельств становится обладателем офицерского кортика XVIII века без ножен. Прежний хозяин кортика, офицер-моряк, был убит в 1916 году за несколько минут до взрыва линкора «Императрица Мария». С кортиком связана какая-то тайна — в его рукоятке спрятано зашифрованное письмо. Ключ к шифру кортика находится в ножнах, а ножны — у белогвардейца Никитского, служившего на линкоре вместе с погибшим хозяином кортика. Никитский ведёт охоту за кортиком.